Buscando por el Ciberespacio
No hace mucho, durante las vaciones de Semana Santa, en el Rincón de Internet se abrió un corto pero interesante diálogo sobre "la calidad de información en la Red" y las posibles formas de limitarla y/o mejorarla por el bien de todos los que la utilizamos. Lo cierto es que el más que notable caos reinante, sobre todo en el WWW, puede causar la suficiente confusión en el usuario como para que pierda el interés o se autolimite a unos determinados recursos, infrautilizando la Red y los servicios que se le ofrecen para acceder a nodos que sí disponen de información de su interés o intereses particulares.
No voy a entrar aquí en la polémica cuestión de si es lícito, y en ese caso como hacerlo, limitar la oferta arbitrando la misma con el fin de mejorar su calidad. De hecho, uno de los puntos más atractivos de Internet es la oportunidad que nos brinda a todos de "mostrarnos" al mundo. Lo que sí voy a hacer es dedicar éste y el próximo artículos a comentar algunos servicios que pueden facilitarnos enormemente la tarea de buscar la información que realmente queremos. Aplicaciones como Archie, Gopher, WAIS o "Motores de Búsqueda" (Harvest, etc) a las que conviene dedicar un poco de tiempo aprendiendo a manejarlas, ya que nos llevan de la mano, o, al menos, nos acercan, a los servidores adecuados.
En este y en el próximo artículo me limitaré a comentar servicios de búsqueda de forma más o menos técnica pero general. Algunas de las aplicaciones comentadas son mucho más extensas que el puro servicio de búsqueda(el caso de Gopher, por ejemplo), en cuyo caso trataré solo sus facetas como herramientas de localización de datos. Tambié, en muchos casos los modernos programas navegadores, que ya vienen incluso incluidos como parte del software proporcionado al adquirir un nuevo ordenador, pueden acceder a la mayoria de los servicios comentados aqui, en cuyo caso no es necesario instalar ningún cliente dedicado especialmente a uno de los servicios de búsqueda específicos.
Hasta el advenimiento, con el WWW, de los "Motores de Búsqueda" y su sobresaliente capacidad de indexación de datos, las aplicaciones existentes ofrecían servicios de búsqueda básicamente orientados a tipos específicos de información. Por ejemplo, Archie es útil únicamente para buscar ficheros, Gopher para buscar información ordenada en forma de catálogos electrónicos (que puede contener casi cualquier cosa, incluidos ficheros), y WAIS para buscar documentos conteniendo ciertos patrones de texto en bases de datos convenientemente formateadas. Aunque los mencionados "Motores de Búsqueda" han cambiado los ábitos de búsqueda en Internet, conviene continuar teniendo en cuenta las otras posibilidades, ya que son más directas y, casi siempre, contienen la información de mayor calidad.
Como ya he dicho, Archie es una herramienta de búsqueda de ficheros. Su uso básico es "para todos los públicos". En los clientes gráficos (sobre Unix, Macintosh y Windows) que he utilizado, basta con pasarle una cadena de caracteres conteniendo el nombre, o parte de él, del fichero para que encuentre lo que buscamos. Para configurarlo no hay que hacer gran cosa, generalmente los únicos parámetros que nos puede interesar cambiar son: el nombre del servidor Archie al que nuesto cliente se dirigirá para solicitar información, el tipo de búsqueda a realizar (exacta o parcial) y, en algún caso especial, la contraseña a utilizar para acceder a un determinado servidor FTP (el que realmente contiene el fichero deseado). Una vez suministrada la cadena y dada la orden de búsqueda, nuestro cliente Archie envía la petición al servidor seleccionado, quien, poco después, contesta suministrando los nombres de todos los nodos en los que ha encontrado lo que le hemos pedido (el resultado dependerá, lógicamente, del tipo de búsqueda). nuestro cliente nos muestra dichos nombres en un menú y basta con seleccionar uno de ellos (con un click doble del ratón) para traernos el fichero desde dicho servidor (FTP anónimo) a nuestro ordenador. Muy a menudo, el repertorio de servidores que contienen lo que buscamos es amplio, en cuyo caso casi siempre es buena idea traérselo desde el nodo más cercano (raramente se producen excepciones a esta regla, pero haberlas, haylas).
El servicio Archie reside sobre un protocolo llamado Prospero que especifica todo lo referente a las búsquedas e indexación de la información. Teóricamente todos los servidores Archie continene idéntica información, pero la experiencia indica lo contrario. En muchas ocasiones las peticiones realizadas a un determinado servidor son completamente en vano, o su respuesta muy pobre, y todo funciona de maravilla "preguntando" a otro servidor. El problema estriba en que cada servidor Archie se encarga de construir un índice de los ficheros disponibles a través de los servidores FTP anónimos de su zona de influencia (los más próximos a él), e intercambia dicha información con otros servidores Archie periódicamente. Al aumentar el número de servidores se ha hecho mucho más difícil mantener el sincronismo de la información de indexación residente en las bases de datos de dichos servidores, lo que significa que algunos disponen de datos que aun no ha llegado a otros y que, tal vez, tardará en llegar o nunca lo hará.
Otro destacable es Gopher. No se trata de un sistema de búsqueda automática, como Archie, sino basada en menús. De hecho, para buscar algo en el "Gopher-espacio" es necesario conocer primero la dirección donde encontrarlo. A partir de ahí basta con introducir una cadena de caracteres y el cliente Gopher realizará la petición de búsqueda específica a dicho servidor, que devolverá todos los "documentos" locales (al servidor en cuestión) conteniendo dicho patrón. Afortunadamente, alguien ya se preguntó lo que seguramente más de un lector se estará preguntando, ¿Cómo saber en que servidores reside la información que deseamos?, y desarrollo Veronica.
Veronica no es otra aplicación cliente a instalar en nuestro ordenador, sino un servicio al que se accede por medio de un servidor Gopher. Veronica, por su cuenta, "visita" servidores Gopher por todo el mundo, recopilando e indexando convenientemente la información que halla en ellos. Para realizar una búsqueda hay que conectarse a un servidor Gopher, acceder al menú "Búsqueda en el Gopher-espacio utilizando Veronica" , excoger uno de los servidores Veronica que apareceran listados y suministrar un patrón de búsqueda (cadena de caracteres). Veronica devolvera un puntero a cada uno de los "documentos" indexados en su base de datos que contiene dicho patrón. Nuestro cliente Gopher nos mostrará todos los punteros ordenados en forma de menú.
Al igual que con Archie, servidores Veronica hay muchos. Teóricamente todos deben contener idéntica información, pero en la práctica no siempre es así. Aparte, algunos suelen estar bastante saturados y tardan en contestar o no lo hacen, en cuyo caso habrá que probar suerte con otro.
Para realizar una búsqueda de ficheros en servidores FTP anónimos los servidores Gopher proporcionan una entrada en su menú principal relativa a FTP. Al seleccionarla, Gopher presenta nuevas opciones, siendo una la de búsqueda. Gopher utiliza Archie para realizar esta tarea, pero de forma totalmente transparente al usuario.
Para utilizar Archie directamente es necesario disponer de un cliente Archie. Algunos lotes de software de "Conexión a Internet" incorporan un cliente entre sus muchas aplicaciones. Si no, siempre es posible conseguir uno en el Shareware de Internet (lo que significa tener pagar un poco por el, aunque a veces merece la pena, como es el caso de "Anarchie", que yo he utilizado mucho sobre Macintosh y que funciona de maravilla). Si no disponemos de un cliente Archie podemos utilizar la forma indirecta, a través de nuestro navegador. Es más lenta ya que deben realizarse más pasos intermedios, pero con idéntico resultado final (el fichero deseado en nuestro disco duro). En la tabla que acompaña a este artículo aparecen listados algunos URLs que ofrecen este servicio.
En el caso de Gopher la situación es diferente. Aunque existen clientes Gopher, no son necesarios si disponemos de un navegador, ya que éste puede acceder al Gopher-espacio directamente. De la misma forma que accedemos a URLs podemos acceder a direcciones Gopher, la única diferecia estriba en que éstas tienen direcciones del tipo "gopher://..." en lugar de "http://...".