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Especial.
Las TIC en la
era Internet (I)
Impacto de Internet en las Corporaciones: Intranets y Extranets
¿Qué es una Intranet? La gran aceptación que está teniendo a nivel de usuario los servicios e interfaces que se están usando dentro de la Internet, ha llevado a muchas corporaciones a preguntarse por qué no usar lo mismo dentro de ellas. De esta forma, se ha ido acuñando la palabra Intranet que no es más que una red corporativa que use la misma tecnología desarrollada en la Internet pero dentro de una corporación. A un mayor nivel de detalle, toda Intranet tiene estas dos características ( la primera es a nivel de usuario y la segunda, aunque no se ve, está presente por debajo): El acceso a la información de los sistemas corporativos se hace a través del paradigma de navegación hipermedia soportado por el World Wide Web (WWW). La infraestructura de red que subyace al sistema de información corporativo es capaz de enrutar al menos el protocolo IP. De hecho, el primer requisito es lo que empuja a muchas organizaciones a construir una Intranet. Cuando un usuario tiene acceso a la Internet y experimenta la facilidad con que a través de ésta se puede pasar de una página donde se referencia una ciudad a ver el mapa de la misma (simplemente pulsando el ratón sobre la palabra de la ciudad) o incluso saltando, de forma transparente para él, desde una información contenida en un servidor a otra información residente en otro servidor que puede estar literalmente, al otro lado del mundo (sólo los más iniciados podrían intuir a donde están accediendo en realidad), puede experimentar una gran frustación si para poder ver el Curriculum Vitae de un empleado cuyo nombre ha encontrado dentro de una aplicación de control de gestión tiene que ejecutar otra aplicación distinta. Visto lo otro, para él lo natural sería pulsar el ratón y que el sistema encontrara en la red el servidor donde se encuentra el CV buscado y lo presentara directamente sin dejar el interfaz de acceso original (y así se lo "recriminarán" a los encargados de informática en la primera ocasión). Por otro lado, para poder ejecutar sin restricciones todas las aplicaciones y servicos desarrollados para la Internet dentro de una organización básicamente lo que se necesita es que la infraestructura de comunicaciones, es decir, la red que interconecta los ordenadores de la organización, soporte el protocolo de red nativo en la Internet: el Protocolo Interred (IP). Realmente, cuán lejos se esté de este requisito es una buena medida de la dificultad que una organización puede tener para construir una Intranet. Sin embargo, no es estrictamente necesario que todos los puestos de los usuarios (ej.- Pcs) tengan una torre de comunicaciones IP pero sí que la posean los servidores a los que accedan y donde residan los servicios típicos de la Intranet. No obstante, los servicios estarán más fácilmente accesibles en todos los sitios si también se dispone de torres de comunicaciones IP en los puestos. Por último, aunque para caracterizar una Intranet sólo se ha hablado de su aplicación más popular, el WWW, por ser ésta la que funciona como motor de su extensión, una vez implantada dentro de una organización una Intranet es muy natural que haya una fuerte tendencia a querer usar también dentro otros servicios existentes en Internet como son el correo electrónico, la transferencia de ficheros, etc. Esto se produce a veces de forma natural, y sin una clara intención previa, debido a que estos servicios adicionales son "casi grátis" una vez que tenemos la Intranet y se empiezan a tener que usar para relacionarse con interlocutores externos a la organización. ¿ Tengo que rehacer mis Sistemas de Información ? Una compañía que esté considerando construir una Intranet, bien por presión de sus propios usuarios, bien por otras consideraciones, no está ante el dilema de tener que rehacer sus sistemas de información. Realmente, una faceta de lo que es una Intranet es usar como protocolo cliente / servidor el protocolo HTTP (HyperText Transfer Protocol) definido en el WWW y como formato de los datos a intercambiar el HTML (HyperText Make-up Language). En el fondo, de lo que estamos hablando es cambiar la presentación de los datos e integrar en un sólo interfaz de usuario todas las aplicaciones. Si la funcionalidad de sus sistemas de información se tiene que construir sobre una base de datos relacional o sobre una documental, eso es lo que realmente se necesita para implementarlos y lo que se llevará la mayoría del esfuerzo. Por lo tanto, lo que hay que hacer es definir una estrategia para pasar de la situación actual a una en la que el usuario pueda usar el paradigma de acceso a la información que hemos bosquejado antes. El esfuerzo necesario va a depender de factores cómo: El tipo de infraestructura de red que tenga la corporación. Como hemos dicho, una organización con una red SNA pura donde no exista encaminamiento IP está bastante lejos del mínimo necesario para construir una Intranet y que es disponer de una Red Corporativa que encamine tráfico IP. Por otro lado, si ya se dispone de una infraestructura de red basado en encaminadores de mercado (ej.- routers), casi con total seguridad se habrá ya dado el primer paso. Si la organización tiene acceso a Internet o no. En el primer caso, los usuarios ya dispondrán del software cliente básico para acceder a la Intranet y que es el navegador Web. De si usan paquetes comerciales como software de base para sus aplicaciones. Dado el gran tirón comercial que está teniendo la Internet, el mercado está empujando de forma intensa para que: - las bases de datos relacionales proporcionen acceso a sus operaciones desde navegadores WWW estándar como si fueran sus software cliente particulares (ej.- Oracle). - las bases de datos documentales o el sofware de trabajo cooperativo, groupware, permitan que se acceda a ellas desde navegadores Web como si fueran otro más de sus clientes (ej.- aplicaciones desarrolladas para Lotus Notes pueden ser accedidas desde navagodores Web usando la nueva versión del producto conocida como Dominó). - casi todos los paquetes ofimáticos generan los documentos en formato HTML además del suyo propietario. Existan pasarelas a HTML de pantallas 3270 que permitan el acceso desde navegadores Web a aplicaciones tradicionales residentes en "mainframes". De la cultura la informática que tenga la corporación. Aquellas organizaciones que ya tengan implantada aplicaciones cliente / servidor sobre plataformas más o menos abiertas estarán más próximas de lo que significa en esencia una Intranet. ¿ Qué es igual y qué es distinto con Internet ? Una Intranet comparte con Internet las siguientes características: El paradigma de navegación hipermedia a través de la información. La plataforma tecnológica de base para construir ambas: navegadores y servidores WWW, la aplicación de E-mail, etc. La necesidad de construir encrucijadas o lugares comunes desde donde ordenar y acceder al resto de la red. La facilidad en ambas de poner accesible en red todo tipo de información lleva al mismo fenómeno de desorientación cuando se quiere encontrar una información que se necesita. Este fenómeno, aunque más acusado en la Internet, se repite con facilidad en las Intranets de cierto tamaño. Para corregirlo, se contruyen servidores Web que no son más que frontales al resto de los servidores de la compañía y que ordenan la información de éstos de diversas formas. Por otro lado, también existen algunas peculiaridades que le son propias a una Intranet y entre las que se podrían destacar: Que en la mayoría de los casos, ya existen los sistemas de información corporativos. Éstos condicionan todo el diseño pues son el valor al cuál realmente se quiere acceder. Controlo toda la infraestructura de comunicaciones por lo que puedo asegurar una calidad de servicio adecuada a mis necesidades. Esto no es posible en general en la Internet, ya que, está compuesta por muchas redes cayendo cada una bajo el control de diversas organizaciones con políticas distintas. Sin embargo, en una Intranet, se puede diseñar la red para disponer del suficiente ancho de banda para construir aplicaciones que difícilmente son viables en la Internet (ej.- aplicaciones que necesiten la transmisión de video o audio). Controlo el software que se usa como navegador. De esta manera, puedo usar aquellas caraterísticas del mismo que me convengan para el desarrollo de la funcionalidad a implementar. Por ejemplo, si necesitas llevar parte de la funcionalidad de las aplicaciones cliente / servidor al cliente podría usarse el lenguaje Java (sólo disponible en algunos navegadores). Los usuarios que acceden son internos a mi organización con lo que, aparentemente, las amenazas pueden considerarse menores._.. No obstante, el uso de estructuras de control de acceso como los cortafuegos también son útiles en las Intranets para proteger el acceso a partes más sensibles de mi red (ej.- la información financiera, de nóminas, médica, etc.). ¿ Dónde tiene sentido una Intranet ? Muchas organizaciones se pueden estar planteando el construir una Intranet. A continuación, se enumeran algunas condiciones cuyo cumplimiento total o parcial apoya esa reflexión: Allí donde parte de la información corporativa tenga que estar accesible desde Internet. Existen muchas compañías que necesitan suministrar información a sus clientes, proveedores, etc. Si se plantea que éstos accedan a dicha información desde Internet, el usar una Intranet va a significar una clara reducción de costes debido a que no habrá que hacer nada especial para poner accesible la información que se necesite desde Internet. Solamente, habrá que establecer los apropiados controles de acceso, a través de algún cortafuegos, para que la información que se quiera publicar en la Internet, y sólo ésta, esté accesible. En organizaciones dispersas geográficamente a nivel nacional o internacional (especialmente en este último caso). La fuerte competencia entre las empresas que suministran acceso a Internet hace que sea una opción muy competitiva en precio el usar la Internet como parte de mi Red Corporativa conectando las distintas sedes de mi empresa, y sus Intranet respectivas, al proveedor local que satisfaga mejor mis requisitos. Sólo habría que dotar a esta solución de las herramientas adecuadas para preservar la confidencialidad e integridad de las comunicaciones internas que atraviesen la Internet, por ejemplo a través de algún túnel IP cifrado. Allí donde ya dispongan de acceso a Internet. En este caso, tenemos parte de la infrestructura necesaria ya instalada, normalmente la del cliente. Además, los usuarios que naveguen por la Internet estarán acostumbrados, y posiblemente sean proactivos, con el paradigma de acceso hipermedia a la información. Donde haga falta ofrecer un único interfaz de usuario para el acceso a varias aplicaciones. Muchas organizaciones que necesiten consultar varios tipos de aplicaciones, bases de datos, etc. desde sus puestos cliente para realizar su trabajo se verán beneficiadas de plantearse una Intranet como solución. Esto es así al aprovechar la fuerte capacidad de integración alrededor del interfaz definido por el WWW que tiene esta tecnología sobre el software de base disponible en el mercado (y que hace que casi todos los proveedores de éste se planteen un interfaz hacia el mismo). Allí donde ya esté extendida una plataforma de comunicaciones TCP/IP. Además de ser éste el primer paso para una Intranet, el haberlo ya dado hace que se puedan poner al alcance de los usuarios todas las ventajas, por otro lado reales, que se derivan del uso de la tecnología desarrollada en Internet: facilidad de acceso a la información, conectividad, etc., a un coste pequeño. Tipos de Intranets Al margen de lo que es común a todas ellas, las Intranets se distinguen básicamente por la funcionalidad que resuelven, es decir, por el software de aplicación que implementa el sistema de información de que se trate. Se podría decir que esto es el 90% del problema y el 10% restante sería poner accesible esa funcionalidad desde el software cliente: los navegadores WWW. Por lo tanto, resolver o construir una Intranet es, fundamentalmente, resolver las necesidades de gestión de la información que tiene una organización. Lo que ocurre, es que en la mayoría de los casos se parte de un sistema de información ya operativo, y que se supone que resuelve lo anterior, y lo que se solicita es realizar el 10% restante del trabajo para ponerlo accesible desde los navegadores. No obstante, hasta en este último caso, el problema está tan mediatizado por el software núcleo de los sistemas de información en uso que más que un problema asociado a la tecnología de Internet es un problema asociado a la tecnología que se esté usando para resolver estos sistemas de información. Afortunadamente, los suministradores de las tecnologías de base que se usan para construir sistemas de información tradicionales, suelen ofrecer las herramientas necesarias para construir las Intranets asociadas a las aplicaciones que resuelven. De esta manera podríamos hablar de tres tipos de Intranets: - las construídas con las propias herramientas que suministran los proveedores de software de base. - las construídas con herramientas suministradas por los proveedores de servidores WWW. - las Intranets construídas desde el principio pensando en el nuevo paradigma de programación en red. Allí donde una organización haya hecho una fuerte inversión en el desarrollo de aplicaciones usando alguna tecnología al uso, por ejemplo alguna base de datos relacional como Oracle o un sistema de trabajo cooperativo como Lotus Notes, es de suponer que se sienta cómodo con la misma y pretenda seguir desarrollando aplicaciones con ella. En este caso, la Intranet se puede reducir, básicamente, a integrar en el producto base que se trate la interfaz suministrada por el proveedor de éste para realizar la traducción dinámicamente desde el formato interno usado al estándar en la Intranet: HTML. En muchos casos, esta interfaz es ya todo un servidor WWW coresidente con el software anterior que permite funcionalidades parecidas a cualquier servidor WWW del mercado (ej.- el suministrado con el producto Dominó de Lotus). Por otro lado, en aquellas organizaciones que no tengan una clara tecnología de base para construir sus aplicaciones internas, o que tengan varias, puede tener sentido construir Intranets a partir de integrar desde un servidor Web típico en Internet (ej.- el de Netscape o el de Microsoft) los accesos a cada una de estas aplicaciones. Para ello, los suministradores de los servidores WWW proveen de plataformas de desarrollo que facilitan esta integración (ej.- LiveWire de Netscape o InterDev de Microsoft). Sin embargo, la funcionalidad que resuelve cada aplicación sigue residiendo detrás del servidor WWW, es decir, asociado a la tecnología de base que se use en cada caso (como antes pero en este caso no hay una tecnología mayoritaria). Por último, empieza a aparecer la posibilidad de realizar aplicaciones cliente / servidor que aprovechen toda la potencia de conectividad y acceso en línea universal que proporciona la tecnología Internet. Este concepto llamado antes como programación en red, posibilita que programas en tiempo de ejecución llamen a otros programas y que se carguen estos desde el servidor conectado a la red donde se estén disponibles (usando localizadores como los que se usan para ir de una página HTML a otra: Universal Resource Locator, URL). La similitud es total al concepto de navegación entre páginas HTML pero ahora es un programa, y no un usuario final, el que "pulsa el ratón" para cargar otro programa que se necesita. También puede ser que este programa sea cargado por un usuario al pulsar un enlace HTML que apunta a un programa y no a otra página estática. Con esta arquitectura de programación se pueden resolver escenarios como los siguientes: En una aplicación de acceso a información financiera el usuario puede cargar un programa de simulación que le permita ejecutar en local el variar varios parámetros y ver los resultados (sin necesidad de pedírselo al servidor). Un programa cliente carga desde un servidor en red otro programa que le permite firmar y cifrar una información que tiene que enviar a través de la red. Este paradigma es el que es soportado por lenguajes cómo Java de SUN, JavaScript de Netscape o Active-X de Microsoft. Permiten la construcción de sistemas distribuídos donde la funcionalidad se deposite allí donde interese, en el lado cliente o en el servidor, y resuelven la distribución del software haciéndolo en línea y en tiempo real. La viabilidad práctica de esta aproximación depende de la rapidez y transparencia con se puedan producir estas cargas de software, cosa directamente proporcional a la complejidad de la funcionalidad (y a la velocidad de las líneas de comunicaciones). Adicionalmente, muchos de los suministradores de plataformas de desarrollo cliente / servidor como NatSystem con su producto NatStar, están empezando a anunciar soporte al desarrollo cliente / servidor sobre redes abiertas IP según este paradigma. |
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¿Cúal es el
papel de las Extranet ? Al igual que pasó en el pasado con los sistemas EDI, que fueron resultado de la necesidad de conectar los sistemas de información de las empresas que estaban ya mecanizadas; está empezando a ocurrir ahora con las extranets. Según van extendiéndose las Intranets dentro de las corporaciones, parece natural que si existe alguna necesidad de intercambio de información entre ellas: clientes / proveedores, socios comerciales, etc., se piense en la necesidad de interconectarlas a través de la Internet. Existe cierta inercia a no reemplazar los sistemas EDI tradicionales por "sistemas EDI sobre Internet", para algunos una visión de lo que es una extranet, sobre todo por razones de seguridad y robusted de las primeras frente a una falta de confianza y normalización en las segundas. Sin embargo, existe un campo donde el uso de una extranet parece natural: en aquellos sistemas EDI que necesiten llegar a un mercado de masas. De esta manera, el permitir lanzar un pedido o ver el resultado del mismo desde un navegador Web, conocido como modelo Web-EDI, hace que no se necesite ningún software especializado, tipo estación EDI, para entrar en el mundo de las intercambios comerciales sin papeles. Así, es viable extender las soluciones EDI a entornos como el mundo de los libreros y las editoriales, los farmacias y los laboratorios farmaceuticos, etc.; donde una de las partes tiene escasa capacidad de inversión y es muy numerosa. No obstante, los intercambios de información no estructurada tipo correo electrónico, news, etc.; entre organizaciones que tienen construida una Intranet o no, y se conectan a través de la Internet; es tan viejo como la existencia de la propia Internet. Desde este punto de vista, las extranets han formado siempre parte de la Internet. |
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gran impacto que está teniendo la Internet como forma
universal de acceso a la información, está penetrando
también dentro de las corporaciones. De esta manera,
muchas de ellas se están preguntando si también a ellas
les afecta y de qué modo. En este artículo se presenta
el concepto de Intranet comparándolo con el de Internet
(se supone al lector un conocimiento superficial de lo
que es ésta). A continuación se dan indicaciones de en
qué tipo de corporaciones puede ser adecuado contruir
una Intranet, así como un intento de clasificar éstas.
También, se perfila cuál puede ser el impacto a
medio/largo plazo de la invasión de la tecnología
común a Internet e Intranet en la construcción de
sistemas distribuidos. Por último, se presenta el
concepto de Extranet cómo una forma de conectar las
Intranets de distintas empresas.