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El servicio celular en los Estados Unidos Como principal potencia mundial, el mercado norteamericano se encuentra en muchos casos varios años por delante del resto. En el caso de las telecomunicaciones, y más concretamente en el mercado de la telefonía celular, el fenómeno es ciertamente paradójico, por un lado ha tardado bastante tiempo en introducir la tecnología digital y por otro es de los pioneros en conceder licencias para ofrecer servicio celular en la banda de 1900 Mhz (PCS). Por el volumen de licencias concedidas la competencia va a ser muy agresiva. Analizar las estrategias que planteen los diferentes operadores y, en definitiva, la evolución del sector, será una experiencia muy útil para el resto de países que en este campo vamos por detrás. Este artículo pretende describir de una manera global el proceso de concesión de licencias PCS en los EEUU. Este se inició a finales del '94 y acaba de concluir con la subasta de las bandas D, E y F en Enero de este año. Punto de partida Antes de la subasta de licencias PCS en los EEUU existían dos proveedores de servicios celulares en cada región, uno afiliado y el otro no con la empresa telefónica local. Desde el inicio de estos servicios celulares, en los años '70, el sector había experimentado un crecimiento de más del 50 % al año. La llegada del PCS a los EEUU se produce fundamentalmente por la falta de espectro para servicios celulares básicos, por una política de aumentar la competencia y debido a la situación de crisis fiscal del gobierno con la acuciante necesidad de inyección de recursos económicos. El criterio elegido para la asignación de las licencias consistió en su concesión al mejor postor. En la figura 1 se representa la división que se hizo, tanto de la banda de frecuencias como del país, para la concesión de las licencias.
- El espectro se dividió en 6 bandas, enumeradas de la A hasta la F colocadas simétricamente respecto a la frecuencia central, 3 de 30 MHz (A-C) y otras tantas de 10MHz (D-F). - El país se dividió, por un lado en 51 regiones denominadas MTAs (Major Trading Areas), y por otro en 493 regiones denominadas BTAs (Basic Trading Areas). - Se planeó la concesión de dos licencias de 30 MHz (bandas A y B) por MTA, y 4 licencias por BTA (1 de 30 MHz, banda C, y tres de 10 MHz, bandas D, E y F). - Las subastas se realizaron en tres tandas según el sector empresarial a que iban dirigidos. La primera, dirigida a las grandes compañías de telecomunicación, se realizó para las bandas A y B, posteriormente se subastó la banda C destinada a 'pequeños empresarios' (menos de 500 mill. de $ de activos y 125 mill. de $ de ingresos) y, finalmente, las bandas D, E y F dirigida a los proveedores de servicios celulares ya existentes, para aliviar su necesidad de capacidad. - La banda central del espectro PCS se destinó a PCS de Datos, servicio para el que no es necesario licencia. También se han reservado 3 MHz para el servicio de buscapersonas avanzado (2 vías). En las subastas se estableció un límite de 45 Mhz como ancho de banda máximo que una compañía podía controlar en cada MTA. De este modo se conseguían dos objetivos, impedir que empresas celulares ya existentes pudiesen licitar en sus propias regiones y facilitar que, con el tiempo, las 8 posibles licencias de cada región se pudiesen finalmente consolidar en tres.
Subasta de las bandas A y B en los EEUU (MTAs). Se realizó durante el invierno del '94 al '95, involucró a 99 licencias para cubrir 51 MTAs (2 licencias por región). Ya se habían concedido 3 licencias preferenciales, otorgadas a compañías promotoras de la tecnología PCS. Estas eran Cox en Los Angeles, Omnipoint en New York y APC en la región de Washington DC/Baltimore. El resultado de la subasta supuso 7,800 mill. de $(US) para el estado, ofertados por las 18 compañías ganadoras. De ellas solamente las 3 primeras acapararon 61 de las 99 licencias. Estas compañías fueron: - Wireless Co que pagó 2,100 mill.($) por 29 licencias. Además sus filiales ya controlaban las 3 licencias preferenciales por las que tuvieron que pagar el 90 % de lo que hubiese ofrecido el mejor postor en esas regiones. Wireless Co es propiedad de Sprint Spectrum (40%), TCI Network Inc. (30%), Cox Communications Wireless Inc. (15%) y Comcast Telephony Services (15%). Estos grupos están asociados con empresas líderes en larga distancia y TV por cable, Sprint también tiene propiedades celulares y de tránsito local. Todo esto le permite disponer de una red extensa (la red de fibra de Sprint y la de cable de sus socios) con lo cual puede reconducir el servicio PCS a través de la misma pero, eso sí, a costa de un elevado esfuerzo en coordinación e ingeniería. - AT&T Wireless PCS consiguió 21 licencias por 1,700 mill.($). Esta compañía, filial de AT&T, a su vez es propietaria de McCaw Cellular. Se encuentra muy bien posicionada en virtud de su red inalámbrica y los clientes que consiguió al adquirir la susodicha McCaw Cellular. - PCS PrimeCo obtuvo 11 licencias por 1,100 mill.($). Sociedad propiedad al 50% de PCSCo (Bell Atlantic Mobile y Nynex Mobile Communications) y PCS Nucleus (AirTouch Communications y US West). Ya tenía una fuerte presencia en ambas costas del país por lo que utilizó la subasta para fortalecer su presencia en el centro. Sin embargo, carece de identidad a nivel nacional como Sprint ó AT&T. Las otras 15 compañías pagaron en conjunto 2,900 mill.$ por las 38 licencias restantes.
Subasta de la banda C en los EEUU (BTAs) El proceso se desarrolló entre Marzo '95 y Mayo del '96. Se subastaron 493 licencias para Basic Trading Areas (BTAs) que, como ya comentamos anteriormente, iban destinadas a 'pequeños empresarios' (Designated Entities) y a varias minorías. Esta subasta supuso un montante de 10,200 mill. $ para el estado ofertados por las 89 compañías ganadoras. Sólo las 10 primeras ofrecieron 8,900 mill.$ por 212 BTAs. En las figuras 3 y 4 se muestran el número de licencias conseguidas y el montante económico ofertado por estas empresas.
Las aplicaciones a las que los ganadores van a destinar estas licencias dependerá del interés de la compañías en adquirir presencia nacional o no. En el primer caso la compañías presentarán sus licencias como moneda de cambio para llegar a acuerdos con otras compañías y poder ofrecer servicio con cobertura nacional. En el segundo caso, la pretensión será ofrecer nuevos servicios a sus clientes (actuales y potenciales), por ejemplo, wireless local loop, aplicaciones de acceso local o para interiores, etc. De todos los ganadores de licencias PCS en banda C, BDPCS (17 licencias) y National Telecom (1 licencia) no pudieron hacer frente a los primeros pagos de las mismas y la FCC se las retiró para resubastarlas en Julio. En dicha subasta Next-Wave ganó más de la tercera parte de las mismas (7 en concreto). La empresa ofertó 542 millones de $ por las 7 licencias que incluyen importantes mercados como Denver, Minneapolis, Portland y Seattle. La FFC ha conseguido 905 mill. de $ por las 18 licencias, 30 millones más de lo que se había ofertado por ellas en Mayo '96 (tres meses antes !!).
Subasta de las bandas D, E y F en los EEUU (BTAs) Esta subasta se inició el 24 de Agosto de 1996 y se cerró el 14 de Enero de 1997 tras 276 rondas. El montante total de la subasta ascendió a más de 2500 millones de $, repartidos del siguiente modo: 37.6% banda D, 36.8% banda E y 25.5% banda F. Esta fue la subasta mas grande jamás realizada por la FCC: 1479 licencias. La FCC buscó en esta subasta favorecer la entrada de nuevos jugadores para impulsar la competencia y la innovación en beneficio del usuario. Tras la finalización de la subasta, la FCC mostró su satisfacción pues 1/3 de las licencias fueron conseguidas por nuevas empresas en el sector y alrededor del 40% del total fue a parar a manos de pequeños negocios. Hay que tener en cuenta que para esta subasta la FCC beneficiaba a los pequeños y muy pequeños negocios. Por ejemplo, en la banda F a los 'muy pequeños negocios' les concedía un 25% de descuento, mientras que a los 'pequeños' les concedía un 15 %. Además les facilitaba el pago de la licencia en plazos trimestrales durante un periodo de 10 años. La FCC considera muy pequeños negocios a aquellos con unos ingresos anuales brutos inferiores a 15 mill.$ y pequeños negocios aquellos cuyos ingresos anuales brutos oscilen entre 15 y 40 mill. $.
Retos de los operadores PCS en los EEUU Una vez concluido el proceso de concesión de las licencias los operadores se tienen que enfrentar a dos retos muy importantes, la elección adecuada de la tecnología que van a implantar en su red y el modo de consolidarse en un entorno tan competitivo.
Tecnologías PCS en los Estados Unidos Un comité técnico conjunto formado por el Comite T1 y la TIA (Telecommunications Industry Association) estudió 17 interfaces aire PCS para, finalmente, reducirlo a 7 posibilidades. En la tabla adjunta se representan estos estándares clasificados en dos grupos, según su entorno de aplicación: los destinados a coberturas grandes mediante estaciones situadas generalmente sobre mástiles elevados o sobre edificios, "high-tier"; y los destinados a coberturas de zonas más concretas, como puntos calientes ("hot spots"), zonas peatonales, zonas de alta concentración de tráfico, zonas donde interese mejorar el nivel de señal en el interior de los edificios, etc., donde las antenas suelen situarse a alturas inferiores a las de los edificios colindates, o en las farolas, "low-tier".
A pesar de la existencia de 5 estándares diferentes para aplicaciones 'high-tier', los operadores se están planteando preferentemente D-AMPS, CDMA ó PCS1900 (GSM en la banda de 1900). De entre ellos, el enfrentamiento más serio se está produciendo entre CDMA y GSM. En la figura 7 se muestra la proporción de compañías con licencias en las bandas A-C que se han decantado por cada tecnología en función del porcentaje de población que cubre cada una de ellas.
Los promotores del empleo de la tecnología CDMA "prometen" mayor calidad de voz, mayor capacidad con menos emplazamientos, planificación frecuencial más flexible, terminales más cómodos, etc... Los promotores de la tecnología PCS 1900 (GSM) replican que dichas "expectativas" de momento no se han visto refrendadas sobre un sistema que esté operativo y soportando una carga razonable de tráfico. De hecho éste es uno de sus principales inconvenientes, CDMA no es una tecnología probada, está todavía en fase de desarrollo y están llegando noticias de que las compañías que eligieron ya esa tecnología se están encontrando con dificultades serias. Por el contrario, la tecnología GSM está ya muy probada en infinidad de paises del mundo y de manera muy efectiva. Además, se aprovecha de la ventaja que supone ser un sistema estandarizado y abierto, costes reducidos en el suministro de equipos (entorno competitivo entre los fabricantes, aunque éstos también se aprovechan de la oportunidad de servir a un mercado más extenso pudiendo fabricar grandes volumenes de equipos con la consiguiente reducción de costos), en I+D (sistema muy probado), con interoperabilidad a escala mundial (tecnología muy implantada a nivel internacional) y en continua evolución para ofrecer mejores servicios al cliente (Ej. la implantación de la tecnología de antenas inteligentes en GSM se estima que permitirá acercarse mucho al nivel de capacidad y número de emplazamientos "proclamados" por CDMA). El gran reto de la competencia La competencia más feroz se va a producir en los núcleos urbanos de los 20 mercados más importantes. Para hacernos una idea, en la subasta de licencias en banda A y B, 6,000 de los 7,800 mill. ofertados se invirtieron en esas 20 MTAs. En ellas la competencia por la consecución de clientes será extremadamente agresiva, no sólo entre los nuevos operadores PCS, sino también entre los operadores PCS y los celulares ya existentes e, incluso, entre todos ellos y los operadores del servicio fijo. Esta batalla por adquirir cuota de mercado se va a desarrollar en dos frentes fundamentalmente: tarifas y servicios. Es muy probable que los nuevos operadores PCS se vean obligados a establecer tarifas más elevadas debido al gran volumen de inversión que van a necesitar, tanto para pagar su licencias como para desplegar su red, lo cual supone que, aparte de elegir la tecnología, planificar la red, adquirir emplazamientos (y los permisos de instalación!!) en muchos casos hay que indemnizar a los antiguos usuarios del espectro de microondas utilizado para compensar los inconvenientes de su traslado en el espectro (ésto aparte de una elevada inversión, lleva mucho tiempo, aspecto fundamental a la hora de competir por clientes en un nuevo servicio). Además hay que contar con que los operadores existentes antes de la subasta ya están ofreciendo atractivos descuentos para mantener la fidelidad de sus clientes. Todo esto lleva a la conclusión de que la alternativa más probable para conseguir cuota de mercado radique en ofrecer más y mejores servicios (la mayor parte de los paquetes de servicios está todavía en fase de diseño y los que no se mantienen en secreto por los proveedores hasta el lanzamiento de su nueva red). En este frente los operadores ya existentes no van a darse fácilmente por vencidos, de hecho algunas compañías ya están ofreciendo nuevos servicios a precios muy competitivos. Tal es el caso de los servicios "PCS-like" que permiten el encaminamiento óptimo de la llamadas dirigidas a un usuario (en el sentido de mínimo costo).
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Conclusión Como en otros muchos aspectos comerciales e industriales, el mercado de las comunicaciones inalámbricas norteamericano se encuentra varios años por delante del resto de los paises del mundo. Su evolución será centro de atención y estudio por parte de todos los organismos, empresas y entidades relacionadas con las telecomunicaciones a nivel mundial. El profundo cambio que éstas van a experimentar en los Estados Unidos servirá de experiencia para el resto de paises. Especialmente interesante será analizar los diversos mecanismos que desarrollen las operadoras para sobrevivir en un mercado tan fuertemente competitivo: regiones con hasta 7 u 8 operadores intentando adquirir la mayor cuota de mercado posible. Otro aspecto muy importante será observar qué tecnología se impone finalmente.
Inicialmente, compañías muy fuertes en el pais se decantaron por la tecnología CDMA pero, a comienzos del 97, la mayor parte da los que ya estaban dando servicio PCS lo hacían con tecnología GSM. Los próximos años van a ser cruciales en la resolución de todas estas cuestiones. |
